청백리(淸白吏)의 청(淸)은 ‘맑은 물처럼 티 없이 깨끗하다’는 뜻이고, 백(白)은 ‘다른 빛깔에 전혀 물들지 않은 흰색으로 때 묻지 않았다’는 뜻이며, 리(吏)는 ‘관리, 벼슬아치’라는 뜻이다. 백성을 위해 봉사하며 관직을 잘 수행할 수 있는 능력을 갖추고, 품행이 단정하며 세상의 더러움과 추함에 물들지 않은 정신을 가진 관리를 말한다.

청백리가 되기 위해 반드시 가난해야 하는 것은 아니다. 가난할지라도 부정한 돈을 탐하지 않고, 자신이 가진 부와 기회, 권력을 쉽게 얻기 우해 악용하지 않는 관리가 되어야 한다.
다산 정약용은 그의 대표적인 저서 목민심서에서 “인자(仁者)는 인을 편안히 여기고, 지자(知者)는 인을 이롭게 여긴다”라고 했다.
“지혜가 원대하고 생각이 깊은 자는 그 욕심이 크기 때문에 염리(廉吏)가 되고, 지혜가 짧고 생각이 얕은 자는 그 욕심이 적기 때문에 탐리(貪吏)가 되는 것”이라는 말도 덧붙였다.

부정한 방법으로 당장 눈앞에 있는 돈과 권력을 남들보다 더 빨리. 더 많이 손에 쥘 수 있을지 모르지만 쉽게 얻은 것은 그만큼 쉽게 잃기 마련이다. 다산의 말처럼 정말 지혜로운 사람이라면 청렴하고 정직한 태도로 자신에게 주어진 역할을 성실히 수행함으로서 모두에게 인정받고 존경받을 수 있는 명예로운 길을 택할 것이다. 거기에 머물지 않고 내 직장. 내 가족까지도 모두 청렴결백하게 거느릴 수 있는 관리가 될 것이다.